所谓专户理财，其实质就是私募基金，全称是基金专户理财业务。就是基金公司专门为特定投资者提供个性化的理财服务。专户理财门槛比较高，并不是每一个“基民”都能成为这一理财产品的收益者。国外通常把专户理财称为私募基金，也称对冲基金（Hedge Fund）。

私募基金的起源要追溯到一个叫琼斯的美国人，他早在1949年创立了第一只私募基金，主要从事股票交易。开始只是在股票市场上作对冲交易，后来可以通过杠杆放大交易规模。当时的收费方式是根据投资组合的收益，从中抽取部分作为业绩表现费。琼斯的成功迅速带动了华尔街的财富管理人的热情，众多类似的基金先后成立。私募基金是一种高风险的投资方式，股市下挫，基金表现当然也不会太好，因此私募基金的发展就受到了一定的限制。投资的群体也很小，被称为 “富人俱乐部”，因为这些投资者承担风险的能力相对比较高。

从全球私募基金发展状况来看，基金发展呈现这样几个特征：一是监管比较松。私募基金在很多国家和地区通常不需要在金融部门注册，直接由基金经理招募成立。二是阶段性发展。私募基金的迅速发展还是在20世纪90年代后，私募基金数量平均每年增长达到17%，并在2000年后继续保持高速增长。世界著名对冲基金机构Van Hedge Fund Advisors International出版研究报告指出，截至2003年底，全球私募基金的数量在过去15年内增加了近5倍，管理资产规模增加了约20倍。该机构估计，2004年全球基金公司管理资产将达到9500亿美元，2005年则达到14000亿美元的规模。最近两年私募基金的实际发展远远超过了Van Hedge Fund的估计。

全球私募基金的分布主要集中在美国和英属殖民地开曼群岛等地区。开曼群岛经济主要靠旅游业和金融服务业，它是继纽约、伦敦、东京和香港之后世界第五大金融中心。离岸基金市场就是开曼群岛金融业的重要组成部分。开曼群岛2003年新增对冲基金560个，2004年新增1100个，截至2005年底开曼群岛注册的基金数量达到7106个。

国外对私募基金的监管是在基金的基本特征合理性的基础上加以规范和监督的。首先，监管的重点不在于投资风险和信息披露，通常在于制定相关豁免条件以及审查私募基金是否符合该条件。其次，对投资人和委托人之间的关系的界定，并限制最高投资（代理）人数。第三，对投资者资产和收入水平，以及投资额等都有明确规定。正是这些监管措施，凸显了私募基金的特点和优势，有力地推进了私募基金的发展。